A l'heure où beaucoup regrettent la direction prise par bon nombre de stars du rap, et pointent allègrement du doigt les prétendues dérives matérialistes et violentes de ce milieu, certains artistes s'efforcent de conserver une ligne directrice honnête et fidèle à l'esprit originel de leur musique. Ainsi, loin des projecteurs et peu enclin à faire parler de lui sur le terrain pourtant très prisé de la controverse, le groupe Atmosphere propose un hip hop frais et teinté de diverses influences soul et rap bienvenues.
Composé de Slug, Spawn et Ant, Atmosphere signe son entrée dans le rap game en 1997 par ‘Overcast !', album en forme de promesse pour ce groupe immédiatement salué par la critique. Rapidement, le trio devient duo avec le départ de Spawn. Restent donc Slug, emcee à la voix claire, et Ant, producteur efficace, qui enchaînent quelques mixtapes, EPs et albums sans éclater au grand jour mais en s'installant confortablement parmi les artistes undergrounds appréciés et respectés, et en proposant des shows un peu partout à travers de monde. C'est fort de cette reconnaissance et de ce vécu artistique qu'Atmosphere s'est lancé dans la réalisation de son nouvel album.
Le premier contact avec ce ‘You can't imagine how much fun we're having', à travers la cover de cet opus, est assez mitigée, mais provoque une certaine curiosité chez l'auditeur. Un titre optimiste pour un visuel aséptisé, où Slug avec sa crête, assis, la tête reposée sur sa main, une clope allumée, ne donne pas tous les signes du bonheur et du plaisir absolus. Passée cette considération sur le cynisme et le décalage proposé par la pochette vert clair du disque bourrée de dérision, c'est la musique d'Atmosphere qui interpelle.
L'opus s'ouvre sur "The Arrival", titre énergique un brin gueulard mais sympathique, sur lequel Slug affiche la volonté du groupe de frapper fort et de marquer les esprits avec cette nouvelle livraison. S'en suivent deux morceaux coup de poing ("Panic Attack" & "Watch Out"), pour lesquels Ant offre des productions plutôt teintées old school, qui incorporent quelques scratchs pas désagréables dans une ambiance générale plutôt chaotique (qui, toute proportions gardées, rappellent le son de Public Enemy par moment).
Peu de tubes en puissance sur ce disque qui regorge pourtant de bonnes tracks, comme ce fédérateur "Musical Chairs" (qui se termine en apothéose sur un beat-boxing accompagné d'un sample discret de violon), ou le très bon "Hockey Hair", que n'aurait peut-etre pas renié le metteur en son du Clan de Staten Island... L'avant dernier morceau, "Get Fly", propose lui aussi un bon moment (même si le refrain gospel paraîtra quelque peu surfait pour certain), et s'achève sur un beau clin d'oeil à l'héritage soul du groupe. Bonne prestation du duo sur "Little Man" Ègalement, morceau somme tous assez classique, mais efficace.
Mention spéciale, enfin, pour "That Night", track qui se démarque le plus de l'ensemble. Sur un beat endiablé de Ant, Slug délivre un texte poignant sur la mort d'une jeune fille enlevée après l'uns des shows du groupe avant d'être assassinée. Peu festif, ce titre bénéficie d'une production massive appuyant parfaitement le propos du emcee, visiblement très marqué par ce drame ("That night, we lost a supporter / That night, somebody lost her daughter").
L'album d'Atmosphere alterne les productions marquées annÈes 80 et 90, rappelant parfois Run DMC ou Public Enemy ("Panic Attack", "Bam"), quelques bribes de boom-bap, avant de revenir à des sonorités plus proches de nous dans le temps, à base de boucle de piano et/ou de samples de voix soul, pitchées ou pas ("Say hey there", "Pour me another", ...). Les textes, souvent consacrés aux relations de Slug avec la gente féminine, se font parfois plus consistants et apportent du relief à un album homogéne et réussi. Sans boulverser l'univers musical dans lequel il évolue, le duo Atmosphere parvient à affirmer son potentiel et à créer le lien avec ses prédécesseurs soul et rap. Belle performance, donc, pour Slug et Ant, qui portent haut leur style pourtant classique. Un album intéressant et riche, qui se révélera au fil des écoutes.
Première chronique de Raging Bull
Les dernières chroniques
