Bon nombre de labels undergrounds ont fait main basse sur la ville de New-York lors de la décennie dernière, mais parmi les plus réputés se trouve Rawkus Records. Créé en 1995 par Jarret Myer et Brian Brater, Rawkus a permis de faire connaître et reconnaître des MC talentueux qui arborent désormais le paysage Hip Hop actuel. Fin 2005, Rawkus Records sort son premier greatest hits 'Best Of A Decade 1' (Rawkus/Barclay), un aperçu de l'essentiel des morceaux qui ont fait la gloire en retraçant les albums emblématiques du label. Toute une épopée:
Soundbombing I, II & III et Lyricist Lounge vol 1 & 2
L'histoire de Rawkus a commencé avec la première mixtape-compilation 'Soundbombing' (1996/1997) qui présentait les piliers du label : Mos Def et Talib Kweli, ainsi que Company Flow. Encore rookie à l'époque, le jeune Mos Def a fait ses classes sur "Universal Magnetic", qui laissait déjà présager le côté roots et soul de sa musique. Mais le double-album 'Lyricist Lounge' (1998) a définitivement planté le clou, regroupant des freestyles et des collaborations en tout genre, comme celle de Mos Def avec Q-Tip & Tash pour "Body Rock". Pour l'anecdote, ce premier volume avant invité le nom moins célèbre Notorious BIG. Le 'Soundbombing II' (1999) était dès lors assez attendu, et figurait à l'époque Eminem et les Lords Of The Underground. L'une des chansons phares de cette compile reste bien sûr "1999" de Common feat Sadat X. Le second volume de 'Lyricist Lounge' paru en 2000 a reçu un très bon succès, notamment grâce au single "Oh No" (prod. Rockwilder) du trio Pharaohe Monch, Mos Def et le crooner westcoast Nate Dogg au refrain. Un autre grand hymne de rue signé Rawkus: "The Life" (prod Ayatollah) du duo Pharaohe Monch encore et Styles P des The Lox, extrait de 'Soundbombing III' (2002).
Black Star, Black On Both Sides et Quality
Regroupons Mos Def et Talib Kweli, celà donne l'album des 'Black Star' (1998), deuxième véritable disque édité par Rawkus après 'Funcrusher Plus' des Company Flow. Produit en partie par le beatmaker maison Hi-Tek, on retrouve le premier hit du duo ("Definition") et l'excellent "Respiration" featuring Common. Immense succès d'estime au rendez-vous et premier véritable classique du label. Le premier artiste à se lancer en solo est Mos Def, avec le très acclamé 'Black On Both Sides' (1999). Un disque soulful et un backpaper MC d'exception se révèle au grand public avec les hits "Ms Fat Booty" (avec son sample de voix) et le jazzy "Umi Says" co-produit par Will.i.am des Black Eyed Peas. Talib Kweli a mis plus de temps avant d'enfanter son premier solo 'Quality' (2002), lancé par le très bon single "Get By" produit par Kanye West, empruntant une boucle de piano à Nina Simone. C'est d'ailleurs avec ce morceau que débute ce best-of. Le deuxième disque de Talib, 'The Beautiful Struggle' (2004), a essuyé un gros revers avant que celui-ci finisse par quitter le label, marquant dès lors la fin d'une ère.
Home Field Advantage et The Big Picture
Le binome des High & Mighty a marqué le coup dans l'underground avec 'Home Field Advantage', une tuerie qui parle de films pornos, de sport et de rap. Le beat concocté par DJ Mighty Mi pour "B Boy Document '99" fait partie des annales de chez Rawkus. Pensée pour Big L, décédé tragiquement en 1999. Ce MC aux punchlines incroyables était voué à avenir certain dans le rap game avant de se faire tuer prématurément. Rawkus a édité son album posthume 'The Big Picture' (2000), d'où est extrait le titre "Flamboyant" qui reflète bien le potentiel de Big L.
Train Of Thoughts et Hi-Teknology
Hi-Tek était le producteur attitré et fétiche de chez Rawkus, avant que celui-ci ne soit sollicité par d'autres rappeurs mainstreams. Il a sorti un album en commun avec Talib Kweli sous le nom de Reflection Eternal, avec l'incontournable 'Train Of Thoughts' (2000) dont est issu le funky "The Blast" parmi d'autres. Et figurez-vous qu'il rappe assez bien! Son album-compilation intitulé 'Hi-Teknology' (2001) représente un éventail de ses influences, dont l'hommage à Marvin Gaye avec "Sun God", en feat avec Common de nouveau.
On constate que la majorité de ces morceaux d'anthologie datent de la période d'entre 1998 et 2000, normal car c'était vraiment la grande période de Rawkus Records. Hélas, quelques morceaux manquent à cette tracklist, on peut citer "Simon Says" de Pharoahe Monch, "Platinum Plus" de Big L, "Move Something" de Reflection Eternal ou encore "Dick Starbuck" des High & Mighty. La track inédite de Mos Def ("Beef") suffira-t-elle à compenser ces absences notables? En tout cas l'avenir de Rawkus semble moins faste qu'auparavant, ce 'Best of A Decade' tourne la page d'une époque révolue...
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