C'était il y a dix ans, le 15 Octobre 1996. Ce jour-là, Alvin Joiner alias Xzibit, MC originaire de Detroit exilé à L.A. et nouveau membre du Likwit Crew (King Tee, Tha Alkaholiks, Defari, J-Ro et The Lost Pack entre autres), sort At The Speed Of Life, son 1er album sous le label Loud Records.
D'emblée, on remarque que ce fervent représentant de l'underground californien rappe sur des sons qui ne ressemblent en rien au style typique de la Westcoast, c'est-à-dire le bon vieux G-Funk. Avec la track éponyme "At The Speed Of Life" (et son intro semblable à celles du Wu-Tang Clan) au beat puissant et rugueux, le ton est directement donné par ces adjectifs caractéristiques qui correspondent aussi à la voix et le flow de X To The Z. S'en suit d'excellentes tracks comme "Just Maintain" (où Xzibit invite Hurricanne Gee et J-Ro), avant d'attaquer le terrible "Eyes May Shine" ayant pour refrain une phrase de Prodigy (de Mobb Deep) reprise sur "Start Of Your Ending" : " You better of buckin' yourself you need to stop frontin' ". Le tout est bombardé à coups de guitares acoustiques et d'une sirène perçante faisant tout le charme de ce titre. Et enfin "Positively Negative", Xzibit étant en featuring avec le Likwit King Tee pour un duo made in Los Angeles (ou presque).
Vient le single de l'album qui a fait connaître Xzibit partout dans le monde (et qui lui a valu un passage remarqué au Hit Machine de M6 en 1997) : "Paparazzi". Sa mélodie violonesque et son refrain où X dénonce les rappeurs cupides et avides de célébrité ('It's a shame, niggaz in the rap game/ Only for the money and the fame, Paparazzi') en font l'une des meilleures tracks de l'album, tout comme le magnifique "The Foundation" produite par DJ Muggs (Cypress Hill), son instru se caractérisant par quelques notes de piano et son refrain de chorale d'enfants. Tout simplement un bijou. Déjà 9 titres de passés et l'on se rend compte du talent indéniable que possède Xzibit, puisque ses textes se tiennent loin des travées du gangsta rap, très courant à cette époque (et encore maintenant), faisant de lui un lyriciste hors-pair et possédant en plus de ça une voix puissante et par ce fait, unique.
Le Likwit Crew est représenté sur le titre "Bird's Eye View" puisque X, Hurricanne Gee et les Alkaholiks (J-Ro et Tash) posent sur une prod (un peu moyenne) reprennant le "Yeah !" présent sur "It Ain't Hard To Tell" de Nas. Ceci souligne l'attachement qu'Xzibit a pour les sons Eastcoast; même s'il ne renie en rien sa terre d'adoption. Bien qu'il soit une fine plume, cela ne l'empêche pas de faire un titre plutôt chaud avec "Hit & Run Part 2" et son refrain explicite : 'I don't wanna save em'/ paye em' or buy clothes/ all we really wanna do is try to fuck these hoes'. Rien que ça. On continue avec "Carry The Weight" et "Plastic Surgery" (featuring Rass Kass et Saafir), deux titres un peu en dessous du lot bien qu'ils restent néanmoins de bonne facture. On finit avec "Enemies & Friends", où X est accompagné d'une inquiétante voix, d'une instru sombre et nous offre un refrain assez clair : 'I treat my enemies like fiends/ so i can reach out and touch/ leave em' in the dust at the very end' . Mieux vaut etre son ami si vous voulez un conseil... Coté production, mis à part celle de "The Foundation", les autres prods ont été confiées à des méconnus comme E-Swift (Tha Alkaholiks), Thayod Ausar ou Graig Sherrad. Un pari réussi puisque les sons fournis sont pour la plupart rapides et puissants, collant ainsi parfaitement au flow de X To The Z.
En conclusion, Xzibit c'est une voix brut, ce sont les lyrics travaillés, mélangés aux instrus comme décrits ci-dessus, ce qui fera de ce LP l'un des meilleurs de la fin de l'année 1996 (et par la même occasion l'un des meilleurs albums de X si ce n'est son meilleur). Ce LP qui restera toutefois dans l'ombre des grosses sorties de cette meme année (2Pac, Mobb Deep, Jay-Z, Nas, Snoop Dogg et les Fugees pour ne citer qu'eux). Mais ce ne fut que partie remise...
- Revu par Sagittarius -