Stax est sémiologiquement un terme rempli de légende et de respect : pour les audiophiles très exigeants (et accessoirement très fortunés), cette appellation leur évoque cette formidable entreprise japonaise qui réalise des casques d'exception et pour les accrocs de musique noire, ils se souviendront de ce label qui aura été l'un des seuls à avoir su trouver les moyens nécessaires pour concurrencer le titan Motown. Quoi de plus réjouissant comme décor pour préparer sa resurrection, n'est-ce pas ? C'est ce que s'est sûrement dit Angie Stone en signant dans cette maison, elle qui a savouré des instants magiques lorsqu'elle était souvent citée comme une des références absolues de la Nu-Soul. Enormément d'acteurs de l'industrie lui ont fait des yeux doux comme Erikah Badu, D'Angelo (qui sera un certain temps son compagnon), Macy Gray... Bref on s'arrache cette femme à la peau d'ébène qui dégage un sentiment de plénitude plus que troublant. Malgré ce destin parfait, Angie sera victime d'une crise cardiaque ! Une épreuve de plus à mettre à son actif qui ne fera que renforcer sa solide personnalité. Il est clair qu'après avoir été auréolée de nombreux disques d'or et autres récompenses plus confidentielles, Angie avait gardé un léger goût d'inachevé dans sa bouche et il faut bien avouer qu'elle avait pendant un temps été victime d'un manque d'inspiration. Heureusement, il semblerait que le réveil de l'artiste soit dans les faits incontestable puisque pour ce nouvel album, Angie a mis les petits plats dans les grands car The Art of Love and War a fait appel à des contributions prestigieuses comme Stevie Wonder, Mary J. Blige et John Mayer, rien que ça! L'artiste enfonce même le clou en affirmant qu'elle a réalisé le meilleur disque de sa carrière... Certitude que l'on s'est empressé de vérifier.
Angie possède ce petit plus si caractéristique qui appelle automatiquement l'adhésion, est-ce ces délicieux choeurs gorgés de pureté ou bien cette façon de poser si délicatement sa voix sucrée sur des mélodies magnifiques? On vous laissera le plaisir de choisir les éléments de sa singularité mais à nos yeux, Angie est ressortie de cet exercice plus solide, plus rayonnante que jamais. On sent que durant l'écoute la miss s'est retrouvée. Alors qu'est-ce qui distingue cette nouvelle sortie du reste de la discographie ? Et bien ça groove plus, le piano est quasiment omniprésent tout au long de l'album et les collaborations sont superbes, on en veut pour preuve la prestation marquante de Chino qui est pour beaucoup un illustre inconnu. Il pose sur "Half a Chance" avec sa voix mielleuse, il apporte encore plus de romantisme que le morceau le permettrait ce qui nous donne un objet émotionnel rare. Outre sa musicalité développée, The Art of Love and War est le parfait exemple que les chœurs peuvent à eux seuls transformer une piste presque « banale » en un moment d'extase où l'émotion est encore une fois très difficile à canaliser "These Are The Reasons", les chœurs sont pour les fans de l'artiste un plaisir fort appréciable puisqu'ils accompagnent Angie dans chacuns des ses projets artistiques. Pour vous convaincre de leur force, écoutez "My People" ou leur prestation est encore une fois à l'avenant, sur ce titre l'artiste nous explique les qualités que devraient détenir toute personne qu'elle fréquente… Quelques noms de célébrités sont cités en fin de morceau pour se faire une idée de la psychologie de la belle. Entre un "Baby" sobre et efficace pour un premier single jusqu'à des points culminants comme un "Sit Down" et sa rythmique organique, c'est incontestablement "Happy Being Me" qui devrait remporter tous les suffrages. Que ce soit l'harmonica envoûtant du maître Stevie Wonder ou de l'interprétation parfaite de Pauletta Washington, tous les éléments musicaux de cette chanson méritent la fascination. Le choix de positionner cette piste en fin de disque est très judicieux.
Il est très ardu de déceler des imperfections sur ce dernier essai, on pourrait cependant affirmer que l'artiste s'est contentée de suivre un chemin balisé sans décider de s'aventurer dans des contrées plus inconnues. C'est clair qu'au fil des écoutes, elle ne prend aucuns risques préférant jouer la carte de la prudence… C'est dommage étant donné qu'actuellement l'industrie musicale pousse les acteurs à plus d'originalité et d'audace.
Au final donc, Angie Stone nous offre un essai remarquable qui, certes, ne révolutionnera pas le paysage de la soul mais qui n'est pas pour autant dénué de qualités. Nous avons affaire à une trackliste très solide, à un album à l'atmosphère qui contentera aussi bien les admirateurs de sons romantiques que les fans de morceaux plus rythmés. Bref, cet essai est classique dans son approche mais efficace dans les résultats. Ce Art of Love and War est surtout le témoignage d'une femme qui refusera constamment de laisser la Soul évoluer sans elle.