En 1997, le duo Capone-N-Noreaga avait fait forte impression avec son premier album « The War Report », aujourd'hui certifié disc d'or mais surtout classique New-Yorkais. On peut citer notamment des morceaux qui ont marqués les esprits tels que « Bloody Money », « T.O.N.Y » ou l'incendiaire « L.A, L.A ». Noreaga s'y était fait remarquer par un style qui lui est propre: un flow pas spectaculaire mais assez agréable à l'écoute, notamment grace à sa voix plutôt plaisante, le tout accompagné de textes très crus tout droit sortis du Queens et de gimmicks (son célèbre « What ?! What ?! » usé et abusé). S'il n'est pas forcément le meilleur MC du duo, Noreaga en est le plus charismatique des deux.
En 1998, N.O.R.E (son deuxième pseudo) sort un album solo éponyme dont la venue était prévisible au vu de sa présence forte sur l'album des C-N-N, supérieure à celle de son poto emprisonné Capone, avec déjà plusieurs solos au sein même de l'album. Ainsi « The War Report » était presque plus un album de Noreaga avec Capone en featuring qu'un réél album du binôme, un peu comme « Only Built 4 Cuban Lynx » pour Raekwon et Ghostface Killah.
On était donc en droit d'attendre de cet album qu'il soit typiquement 'Queens', puant le bitume mais surprise: Noreaga débarque avec comme premier single « Superthug », un morceau produit par les Neptunes qui fera un carton et permettra à l'album d'être certifié platine grace à une production aussi originale qu'accrocheuse. C'est le premier 'gros' hit d'une longue liste pour Pharrell Williams et son accolyte, ils produiront en 1999 un autre grand tube de N.O.R.E, « Oh No » sur son deuxieme album.
« Superthug », signe d'une tournure plus commerciale prise par Noreaga, qui décoit une partie des fans de CNN qui attendaient forcément autre chose de sa part.
Mais « N.O.R.E » est bel et bien un album plus accessible que « The War Report », pour le meilleur et pour le pire. L'arrivée des Trackmasters à la production n'apporte rien de bon, Swizz Beatz signe l'énorme morceau d'ouverture « Banned From Tv » (avec ni plus ni moins Nature, Big Pun, Cam'Ron et Styles P),... Une présence de producteurs plutôt « hot » à l'époque qui n'est pas un fruit du hasard. On notera aussi « I love My Life » autre réussite commerciale produite par l'un des rares survivants de « The War Report »: EZ Elpee, le producteur de « Bloody Money ». Toutefois Noreaga a prévu de quoi satisfaire les fans: Marley Marl est toujours là lui aussi et produit le solide « 40 Island » avec Musolini et Kool G Rap, le duo avec Nas « Body In The Trunk » plaira à tout le monde, et « It's Not A Game » et « Mathematics (Esta Loca) » sont encore de bons morceaux de la part du rappeur latino. Ceci-dit la tuerie de l'album reste l'inmanquable « Da Story » produit par un L.E.S déjà éxellent.
Grace à des producteurs de circonstance, une liste de featurings impressionante (Nas, Busta Rhymes, Kool Grap, Big Pun , Cam'Ron… cherchez l'intrus) et un gros hit, Noreaga à connu le succés avec ce « N.O.R.E » qui reste un bon album mainstream mais une deception quand on se replonge dans les albums de Capone-N-Noreaga.
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